В ДВУХ СЛОВАХ О «ПРИЗВАНИИ АПОСТОЛА МАТФЕЯ» КАРАВАДЖО В 1593 году во исполнение завещания кардинала Маттео Кантарелли, француза по происхождению, был подписан контракт с известным римским художником Джузеппе Чезаре д’Арпино, который должен был исполнить фрески капеллы святого Матфея-евангелиста в церкви Сан-Луиджи-деи-Франчези в Риме. Однако, д’Арпино был так завален заказами, что к 1599 года успел расписать только свод капеллы. Недовольные заказчики в конце концов разорвали договор с ним, и обратились к Караваджо, который прежде был подмастерьем в мастерской д’Арпино. Караваджо охотно взялся за этот заказ, который включал три тематических полотна «Призвание апостола Матфея», «Святой Матфей и ангел» и «Мученичество апостола Матфея».
В итоге, «Призвание апостола Матфея» оказалось первой картиной в творчестве Караваджо, выполненной не для частных заказчиков, а для широкой публики. К тому же эта картина считается одним из самых значительных в мировом искусстве воплощений редкого 
евангельского сюжета, связанного с апостолом Матфеем.
евангельского сюжета, связанного с апостолом Матфеем. Текст Евангелия гласит: «…Иисус увидел человека, сидящего у сбора пошлин, по имени Матфея, и говорит ему: следуй за Мною. И он встал и последовал за Ним…»
Караваджо создал из этого краткого текста настоящую историю, причем перенес сцену в современные ему реалии. Большая часть холста погружена в тень. За столом сидит группа мужчин разного возраста, которые участвуют в подсчёте дневной выручки мытаря. Этим занимаются двое мужчин постарше и молодой человек, одетый по последней моде. Предполагается, что двое остальных молодых людей – это охранники мытаря. В комнату входят еще двое мужчин, Иисус Христос и апостол Петр. Одним из самых обаятельных персонажей сцены является юноша в берете с пером, сидящий с краю стола, и с изумленным видом обернувшийся к входящим.
Традиционно предполагается, что Левий Матфей – это бородатый мужчина, указывающий пальцем себе на грудь, словно восклицая в ответ на приглашающий жест Иисуса: «Кого, меня?». Именно на него направлен луч света, падающий с той стороны, где находятся Иисус и Петр, и словно прорывающий мрак. Этот луч символизирует свет веры, вместе со Христом врывающийся в суетный мир Левия. Однако есть версия, по которой Левием Матфеем в действительности является молодой человек, сидящий у дальнего края стола и считающий деньги, поскольку жест бородатого мужчины можно расценить как устремленный на юношу. Караваджо сознательно трижды повторяет жест вытянутой руки, не только у Левия, но также у Иисуса Христа и у апостола Петра. Предполагается, что художник использовал здесь мотив из «Сотворения Адама» Микеланджело в Сикстинской капелле.
Луч света направляет взгляд зрителя, заставляя его читать сцену слева направо. Фигуру Иисуса почти полностью закрывает Пётр, зритель видит лишь его голову и руку, и это создает ощущение мимолетности появления Спасителя.
Композиция четко делится на две неравные части, слева во мраке – мир денег и греха, справа – мир света и спасения. И Христос вносит истинный свет веры в темное пространство мира, в котором существует мытарь.
Картины Караваджо, выполненные для часовни Контарелли представляют собой решающий сдвиг от идеализирующего маньеризма к более новому, более натуралистическому и предметно-ориентированному искусству При этом изобразительный язык Караваджо был ясен и неподготовленному зрителю, и это придавало его картинам огромную популярность.
«Призвание апостола Матфея» - одно из первых произведений, выполненных в особой художественной манере, получившей впоследствии называние «караваджизм», для которой характерны бытовые мотивы, интерес к простонародной натуре, а также живописные приемы, построенные на использовании так называемого «погребного освещения», создающих напряженность и резкость световых контрастов.
