
Художник Джон Сарджент никогда не был женат и не имел собственных детей, но при этом он всегда с огромной нежностью относился к детям своих друзей и, делая с них зарисовки, умел прекрасно передать не только трогательные детские черты, но и характер и индивидуальность каждого ребенка. И на одной из лучших своих работ, картине «Китайские фонарики», он запечатлел очаровательную сценку с участием двух маленьких девочек.
Замысел картины возник у Сарджента в августе 1885 года, когда он путешествовал по Темзе в графстве Беркшир в компании американского художника Эдвина Остина Эбби. Однажды во время вечерней прогулки Сарджент был заворожен, увидев китайские фонарики висящие среди деревьев и лилий, и ему очень захотелось постараться передать эффект сумерек с особым мягким освещением, который сам художник назвал «райским видом»
Осенью того же года Сарджент приехал в гости к своему другу Фрэнсису Миллету в деревню

Сарджент работал над этой композицией на открытом воздух, используя естественный свет, что создавало определенные трудности. Поскольку ему нужно было освещение сцены заходящим солнцем, художник мог писать только несколько минут в конце дня, и работа над картиной затянулась с сентября до начала ноября. За это время цветы в саду постепенно увядали и их пришлось заменять искусственными цветами, крепившимся к кустам, или выносить из дома специально выращенные цветы в горшках. Девочкам же приходилось под летние платья надевать свитера. В итоге, закончить работы до наступления холодов Сарджент так и не успел, и ему пришлось заканчивать ее уже через год, в сентябре 1886 года.
Первоначальное название картины «Гвоздика, лилия, лилия, роза» было взято из популярной в то время песни «Венок», в припеве которой задается вопрос: «Не проходила ли моя Флора этой дорогой?», в ответ на который говорится «Гвоздика, лилия, лилия, роза».
На картине мы видим двух светловолосых девочек в белых летних платьях, которые зажигают китайские бумажные фонарики. Художнику удалось передать на холсте тонкую цветовую гамму – яркие огоньки фонариков, подсвеченные ими цветы и сгущающиеся сумерки вокруг. Теплый золотисто-розовый цвет фонариков контрастирует с холодными оттенками розовато-сиреневатых лилий. Белый цвет платьев девочек отражает

Сарджент блестяще передает ощущение теплой кожи девочек, подсвечивая их лица и руки светом фонариков, в то время как их белые платья выглядят холодными от падающих на них серо-зеленых теней.
Когда в 1887 году картина была впервые показана на выставке Королевской академии художеств в Лондоне, она оказалась чуть ли не самым обсуждаемым произведением искусства. Ее ругали за приторную сентиментальность, но при этом восхищались тщательно выверенными декоративными эффектами и грацией линий. Это восхищение сохраняется и до настоящего времени, справедливо причисляя «Китайские фонарики» к лучшим образцам импрессионизма.