Иногда художнику удается написать такой удивительный портрет, что зрителю начинает казаться, что он знаком с его героем лично. Вот так и любой посетитель Третьяковской галереи, остановившийся перед "Девочкой с персиками" Валентина Серова, может рассказать, какой она была, эта Вера Мамонтова, которую дома звали Верхушка или Яшка.
Серов загорелся идеей написать портрет дочери Саввы Мамонтова, когда гостил у известного мецената после возвращения из поездки по Европе. Художнику тогда едва исполнилось 22 года, а его модель была на десять лет младше. Серов был свидетелем маленькой сценки, когда Вера Мамонтова вбежала в дом, разгоряченная после игры в казаки-разбойники, и, взяв с обеденного стола персик, на мгновение присела на стул.
Художник был очарован энергией и непосредственностью девочки, ее необычным лицом, живым и очень эмоциональным, и поэтому сразу предложил Вере написать ее портрет. Серов работал над картиной почти два месяца, и юная модель позировала ему ежедневно по несколько часов, что давалось ей с большим трудом. Чтобы удержать Верушу на одном месте взывали к ее совести и дочернему долгу, поскольку портрет предназначался в подарок ее матери, обещали сколько угодно персиков, но в итоге сошлись на том, что после каждого сеанса девочке полагалась верховая прогулка в сопровождении художника.
На картине изображена совсем юная девушка со смугловатой кожей и озорными темными глазами. Она не красавица, но ее обаяние и живость, которые смог передать художник, придают ей необыкновенное очарование. Она сидит за столом, смотрит на зрителя открытым взглядом ясных глаз и едва заметно улыбается. Вера одета в нежно-розовую блузу, украшенную нарядным бантом с ярким цветком в центре. В ее руках - персик, а рядом лежит нож для фруктов. Серов постарался запечатлеть мгновение покоя между двумя порывистыми движениями девочки. Это ощущение мимолетности дополняют растрёпанные темные волосы героини.
Действие происходит в так называемой Красной гостиной Абрамцева, из которой открывался вид на террасу и Гоголевскую аллею сада. Ее комната залита солнечным светом. Героиня портрета окружена предметами, многие из которых имели особое символическое значение для семьи Мамонтовых и участников Абрамцевского кружка. Расписная тарелка, висящая на стене, - это одно из изделий гончарной мастерской, которую устроил в своей усадьбе Савва Мамонтов. Персики были выращены в усадебной оранжерее. Даже фигурка деревянного солдата из Троице-Сергиевой Лавры, стоящая в углу на подставке, которая может восприниматься как символ детства и детских забав, была расписана самим Серовым.
На столе рядом с персиками можно увидеть и пожелтевшие кленовые листья, что указывает на продолжительность работы художника над портретом, который он начал в августе, а завершил в сентябре, но также они создают особый контраст со спелыми плодами, напоминая о скоротечности человеческой жизни и ее радостей.
В этой работе, которая сразу же сделала молодого художника одним из ведущих русских портретистов, ему удалось блестяще раскрыть образ героини, наполнить его жизненностью и реалистичностью. Свежесть колорита, а также свободно вибрирующий мазок Серов позаимствовал из арсенала импрессионистов, и эти приемы позволили ему блестяще передать игру света и тени. Свет, льющийся из окна, растворяет контуры предметов. Фигуру модели, размещённую против света, Серов написал в теплых тонах, по контрасту с холодными тонам окружающего пространства.
По мнению Игоря Грабаря "Девочка с персиками" стала одним из наиболее значимых произведений искусства, которое отметило целый пласт великой культуры России. Кстати, привычное нам название картины придумал тоже он. Валентин Серов назвал свое произведение просто "Портрет Веры Мамонтовой".