В 1640 году Никола Пуссен, работавший в Риме, приехал в Париж по приглашению Людовика XIII, который предполагал поручить ему оформление Большой галереи Лувра росписями, прославляющими деяния Геракла. Из-за козней недоброжелателей художника этот проект остался нереализованным, но в то же время у Пуссена были куплены некоторые работы, которые составили ценнейшую часть королевского собрания. Но «Аркадских пастухов» художник продавать не собирался даже монарху. Приобрести это произведение, одно из самых значительных в творчестве Никола Пуссена, смог только следующий король и уже после смерти художника.
В 1685 году Людовик XIV лично вел переговоры с наследниками Пуссена о приобретении «Аркадских пастухов». Эта картина настолько нравилась королю, что он повесил ее в своих личных апартаментах в Версале и показывал только самым близких друзьям.
Никола Пуссен. Аркадские пастухи. 1628-30
На эту тему Пуссен написал две картины, первую в 1628-30-х годах, и вторую в 1638-40 годах. Обе они называются одинаково – «Аркадские пастухи» (либо «Et in Arcadia ego»), но самым значительным безусловно считается второй вариант, который в настоящее время хранится в Лувре. Возможно, Пуссена вдохновила одноименная работа Джованни Франческо Гверчино, но фактически об истории создания этой картины ничего неизвестно. Основная идея произведения была определена Пуссеном так: «счастье подвластно смерти, или смерть настигает нас на вершине счастья».
Джованни Франческо Гверчино. Аркадские пастухи. 1618
Сюжет полотна основан на греческом мифе о легендарной Аркадии, беззаботной и счастливой стране, где живут наивные и беспечные пастухи, не знающие ни горя, ни бед. И вот трое пастухов и молодая женщина, которую иногда определяют как пастушку, а иногда именуют жрицей или даже нимфой, находят полуразрушенную гробницу на которой можно прочесть слова: «Et in Arcadia ego» («И я был в Аркадии»), и замирают, пораженные новой для них мыслью, мыслью о смерти.
Долгие споры вызывала формулировка фразы, то, что подразумевалось под словом ego (я): или это смерть, которая говорит о себе, что она царит надо всем миром, даже над блаженной Аркадией; или это умерший говорит о себе, что он тоже был жителем этих благословенных краев.
Юноша, голова которого украшена лавровым венком, стоя, оперся рукой о гробницу. Его лицо полно глубокой задумчивости и меланхолии, очевидно, он пытается осмыслить фразу, начертанную на могильном камне. Двое других пастухов подчеркнуто указывают на гробнице выбитые слова, направляя именно туда взгляд зрителя. Существует версия, что старший из пастухов, пытается обвести пальцем свою тень, открыв таким образом искусство живописи. Возможно также, что он, не умея читать, лишь касается пальцем контуров букв, пытаясь постичь их значение. Женщина, стоящая справа, смотрит на надпись спокойно, словно ее не волнует неизбежный финал, который ожидает всех жителей блаженной страны.
По еще одной версии женщина является музой, символизирующей искусство в целом, и таким образом смысл картины определяется несколько иначе. Речь идет о том, что Искусство может победить Смерть, поскольку способно воскресить близких, утолить печаль, избавить от одиночества, а также выразить невыразимое.
Для этой работы Пуссена характерны типичные для классицизма подчеркнутая линеарность, выстроенность композиции, использование конкретного тематического направления, связанного с античной мифологией. Но в данном случае в целом явно фантастический пейзаж имеет и вполне реалистические детали, поскольку горы на заднем плане напоминают реальную область Аркадия в Греции.
Аркадия в Греции. Современный вид