
Не самый плохой российский государь был Павел I. Было в нем что-то необычное и эксцентричное, какой-то детский романтизм при отсутствии обыденного рассудка и трезвомыслия. Возможно, он даже искренне собирался навести в своей стране порядок, но начал явно не с того и не с тем народом. Поэтому не удивительно, что когда в 1799 году он осуществил свою мечту и стал магистром Мальтийского ордена, то поддержки среди своих подданных он не нашел. Но как бы там ни было, Павел был императором, а потому в присутственных местах должен был наличествовать его портрет и, желательно, в соответствующем наряде. Обычно император изображался в белом далматике с императорскими регалиями Российской империи, но после обретения им статуса магистра Мальтийского ордена, очень поощрялось и воспроизведение его нового облика, отражавшего новый статус.
В следующем 1800 году такой портрет был заказан Академией художеств одному из наиболее значительных в то время русских художников-портретистов Владимиру Боровиковскому.
История создания портрета Павла в малиновом далматике известна не до конца. Существует документ, подписанный тогдашним руководством Академии, где говорится следующее:
«Как господин академик Боровиковский программы своей для Академии не сделал, то препоручается ему написать в конференц-залу портрет Его императорского величества во весь рост с короной, в далматике и в порфире. А в рассуждении многотрудноц работы на издержки его могущие быть выдать ему по окончании оного пятьсот рублей».
А началось все ещё за три года до этого, когда в 1797 году Департамент уделов по личному распоряжению императором заказал Академии художеств серию портретов членов царствующего дома. Заказы среди художников распределяло уже руководство Академии, и Боровиковскому достался отнюдь не самый ответственный заказ – всего лишь портрет великой княжны Елены Павловны. Императора же должен был писать художник Семен Шукин. При этом речь о натурной работе с моделями даже и не шла. Живописцем лишь оказывали «пособие… в доставлении оригинальных портретов для изображения лиц и разных уборов». То есть с натуры писались только одежда и различные атрибуты и декоративные детали. Художники с энтузиазмом, подкрепленным обещанием неплохого гонорара из императорской казны, достаточно быстро выполнили эскизы к основным портретам, но затем дело заглохло, поскольку их работы бесконечно согласовывали, требовали переделывать, вели переписку по поводу оплаты и т.д.

Семён Щукин. Портрет императора Павла I. 1797
Но от проекта остался очень приличный портрет императора работы Семена Щукина, за который тот получил 2000 рублей. Именно этот образец и использовал три года спустя Боровиковский, поскольку писать императора с натуры у него по-прежнему возможности не было. Так что торжественное выражение лица императора, который кажется человеком самовлюбленным и упоенным своей абсолютной, ничем не ограниченной властью, является заслугой Семена Щукина. Зато Боровиковский немного снизил пафос и добавил чуточку иронии в свой вариант, когда как бы случайно несколько криво надел на голову императора его корону.
Кажется, что Павел откровенно позирует перед публикой, то ли красуется перед зеркалом, примеряя императорские регалии, то ли репетирует некое предстоящее торжество, то ли просто любуется собой в полном коронационном параде (им самим придуманном) перед тем, как разоблачиться. Любопытно, что скипетр над ворохом прочих императорских атрибутов Павел держит так, будто собирается его положить сверху, и поэтому вся сцена приобретает странное сходство с финалом маскарада.
На груди Павла красуется орден святого Иоанна Иерусалимского (Мальтийский крест), учреждённый царем в ноябре 1798 года. Это была его личная игрушка, при его наследнике этот орден по сути был упразднён. Художник виртуозно выписывает богатые одежды императора и драпировки, которые его окружают, шелк, бархат, мех, которые очевидным образом контрастируют с весьма невыразительной личностью того, кто их носит. Таким образом привычный парадный портрет приобретает почти ироническое звучание, и кроме того достаточно откровенно демонстрирует отношение художника к своей заочной модели.
Подиум, на котором стоит Павел, подчеркивает то, что перед нами полностью постановочная работа, блестящие срежиссированная Боровиковским, и почти превращенная им из пафосной оды в фарс.
P.S. Далматик - род короткой мантии с широкими рукавами, которую носили гроссмейстеры Мальтийского ордена.
Порфира (мантия, багряница) - верхнее парадное церемониальное одеяние монархов в виде широкой и длинной мантии (плаща).