
Ситуация с императором Максимилианом, в течение около четырех лет правившим Второй Мексиканской империей, была, без сомнения, одним из самых драматичных эпизодов истории 19 века. В определенном смысле ситуацию спровоцировал Наполеон III, который в 1861 году инициировал французскую интервенцию в Мексику.


Мане написал несколько вариантов картины, которые различаются деталями. Наиболее известный вариант хранится в Мангеймском Кунтсхалле в Германии. Любопытно, что она была подписана 19 июня

Еще одна, более масштабная работа, а точнее ее фрагменты, хранятся в Лондонской национальной галерее. Мане сам отрезал часть полотна, но остальное было разрезано уже после его смерти. Оставшиеся фрагменты были скомпонованы Эдуардом Мане, а галерея купила этот коллаж в 1918 году.
Третье полотно не было закончено, его приобрела супружеская чета Макомбер у Амбруаза Воллара, и в 1909 году они преподнесли его в дар Бостонскому музею изящных искусств.


Эдуард Мане. Расстрел императора Максимилиана. 1867-69
Бостонский музей изящных искусств Новая глиптотека Копенгагена
Существует также небольшой эскиз, который хранится в Новой глиптотеке Копенгагена. Также была выполнена литография по картине, с которой Мане запретил снимать оттиски, впрочем, этот запрет был нарушен в 1944 году.
В бостонском варианте солдаты расстрельной команды одеты в мексиканскую форму республиканских войск с сомбреро на головах, в остальных вариантах военная форма стандартизированного образца. В определенном смысле можно предположить, что таким образом шел творческий поиск художника от конкретного исторического эпизода к некоему художественному обобщению, размышлениям о жестокости государственной машины, о роке, которого нельзя избежать.
Из-за политической составляющей сюжета картина не могла быть выставлена во Франции, во всяком случае, при Наполеоне III. Но ее показывали в 1879-1880 гг. в Бостоне и Нью-Йорке. Во Франции мангеймскую версию выставили только в 1905 году на Осеннем салоне.