Для Эдуарда Мане картины на темы текущих исторических событий совершенно не были типичными. Серия работ на тему казни императора Максимилиана, случившейся в мае 1867 года, была выполнена художником в 1867-1869 гг., то есть фактически сразу после события («утром в газете – вечером в куплете»). Ситуация с императором Максимилианом, в течение около четырех лет правившим Второй Мексиканской империей, была, без сомнения, одним из самых драматичных эпизодов истории 19 века. В определенном смысле ситуацию спровоцировал Наполеон III, который в 1861 году инициировал французскую интервенцию в Мексику.
Максимилиан I Габсбург был младшим братом австрийского императора Франца Иосифа. В 1857-59 гг. он был вице-королем в Ломбардии-Венеции, затем брат сместил его с этого поста, поскольку был недоволен либеральной политикой, из-за которой Австро-Венгрия утратила свое влияние. При поддержке Наполеона III Максимилиан принял корону императора Мексики, и в июне 1864 года въехал в Мехико. Его правление было не слишком успешным, а когда Наполеон вывел из Мексики Экспедиционный корпус, Максимилиан оказался обречен.
Вся эта история произвела на общественность, в том числе и на Мане, неизгладимое впечатление. Эдуард Мане вообще увлекался испанской живописью, в его работах много испанских мотивов, и, разумеется, у него возникла аналогия со знаменитой картиной Гойи «Расстрел повстанцев в ночь на 3 мая 1808 года».Мане написал несколько вариантов картины, которые различаются деталями. Наиболее известный вариант хранится в Мангеймском Кунтсхалле в Германии. Любопытно, что она была подписана 19 июня
1867 года, то есть фактической датой события, а не реальным временем окончания картины.Еще одна, более масштабная работа, а точнее ее фрагменты, хранятся в Лондонской национальной галерее. Мане сам отрезал часть полотна, но остальное было разрезано уже после его смерти. Оставшиеся фрагменты были скомпонованы Эдуардом Мане, а галерея купила этот коллаж в 1918 году.
Третье полотно не было закончено, его приобрела супружеская чета Макомбер у Амбруаза Воллара, и в 1909 году они преподнесли его в дар Бостонскому музею изящных искусств.
Эдуард Мане. Расстрел императора Максимилиана. 1867-69
Бостонский музей изящных искусств Новая глиптотека Копенгагена
Существует также небольшой эскиз, который хранится в Новой глиптотеке Копенгагена. Также была выполнена литография по картине, с которой Мане запретил снимать оттиски, впрочем, этот запрет был нарушен в 1944 году.
В бостонском варианте солдаты расстрельной команды одеты в мексиканскую форму республиканских войск с сомбреро на головах, в остальных вариантах военная форма стандартизированного образца. В определенном смысле можно предположить, что таким образом шел творческий поиск художника от конкретного исторического эпизода к некоему художественному обобщению, размышлениям о жестокости государственной машины, о роке, которого нельзя избежать.
Из-за политической составляющей сюжета картина не могла быть выставлена во Франции, во всяком случае, при Наполеоне III. Но ее показывали в 1879-1880 гг. в Бостоне и Нью-Йорке. Во Франции мангеймскую версию выставили только в 1905 году на Осеннем салоне.
