После окончания Отечественной войны 1812 года русское общество к своему изумлению обнаружило, что в нашей стране тоже была своя древняя история, а также искусство и литература. Рос национального патриотизма продолжался в продолжении всего 19 века, и породил необходимость к воспеванию своих национальных героев. Первым таким персонажем стал пресловутый Иван Сусанин. Нисколько не умаляя его мученической кончины, стоит заметить, что компания по раскрутке соответствующего бренда велась вполне профессионально с привлечением всех доступных для того времени рекламных ходов и средств массовой информации.Василий Шебуев (1777-1855), известный художник-академист, ректор
Академии художеств и куратор живописных работ в Исакиевском соборе, взялся запечатлеть еще один из таких историко-патриотических сюжетов – подвиг купца Иголкина.Эта история относилась к эпохе Петра I, ко времени начала Северной войны. В 1700 году в Швеции в связи с началом войны с Россией было решено заключить под стражу всех русских, которые тогда находились в стране. В числе таких политических арестантов оказался и русский купец Прохор (или Павел) Иголкин, пребывавший в Швеции по делам своего бизнеса. Когда он был в тюрьме, то однажды услышал как охранники-солдаты, сторожившие арестантов, ругают русского императора. Его верноподданническая душа не выдержала такого издевательства, сначала Иголкин потребовал прекратить ругать императора, но на циничных шведов это не подействовало. Тогда Иголкин вырвал у одного из охранников ружье и штыком заколол обоих басурманов.
По законам толерантного западного общества купец предстал перед судом (а вовсе не был казнен без суда и следствия) и объяснил свой поступок преданностью государю, а также заявил, что готов принять любую даже мученическую смерть во имя Петра Алексеевича. Шведский король Карл XII был так поражен этими глубокими чувствами простого русского купца, что немедленно отправил Иголкина в Россию. Согласно легенде Петр I встретил героя с большими почестями, наградил и до самой смерти испытывал к нему большую привязанность. В 1838 году была поставлен спектакль по пьесе Н.А.Полевого «Иголкин, купец новгородский», пользовавшийся большим успехом у патриотически-настроенной публики.
История эта почему-то достаточно давно волновала Шебуева, и он перед тем, как приступить к окончательному варианту, исполнил несколько предварительных версий. Первый эскиз относится к 1811 году, окончательный вариант был завершен в 1839 г. С композиционной точки зрения он использовал типичный для себя вариант размещения персонажей как бы на сценической площадке с открытой боковой стороной. Окончательный вариант получился более экспрессивным, насколько это вообще возможно в академической композиции.Публика в свое время восторгалась картиной, но дело, вероятно даже не в ее художественных достоинствах, а, скорее, в том, что она появилась в нужное время.